בקבוצת הנוער של הפועל אשקלון, קרובים מאוד לחקות את הקבוצה הבוגרת ולרשום הישג היסטורי וסנסציוני – הישארות בליגת העל.
מועדון הנוער עבר עונה קשה מאין כמוה, שהתחילה עם יוסי בילו על הקווים, נמשכה בשרשרת תבוסות חסרות תקדים שביישו את השם הפועל אשקלון, וכשדבר אחד היה ברור ולא הותיר ספק – הפועל אשקלון תרד תוך שנה אחת בלבד לליגה הלאומית.
אלא שדווקא אז, הגיעה נקודת המפנה. אחרי סחבת ארוכה ואינספור הזדמנויות, יוסי בילו שוחרר במסכת פיטורין מתוקשרת שהסתיימה באקורדים צורמים. אל הדגל נקרא עומרי כהן, איש מקצוע מקומי, שהיה זכור כחלק מהצוות המקצועי של יובל נעים וכמאמן קבוצת נערים ב' באגודה. ההתחלה הייתה אופטימית וכהן הצליח לייצב את המועדון, אך במהרה תצוגות הנפל שבו, ושוב נראה היה, כי אין מנוס מירידת ליגה.
בחודש וחצי האחרונים, הפלא ופלא, הקערה שוב התהפכה על פיה. ארבעה ניצחונות רצופים, תוך ניצול תוצאות רעות של יריבותיה לקרב התחתית, והפועל אשקלון שוב חזרה להאמין ולהרגיש באופן מוחשי את ליגת העל לעונה נוספת.
יובל נעים לצידו של עומרי כהן. הגיע לתמוך בקבוצת הנוער. צילום: גייל מיכאלי
בשבת האחרונה היא הייתה זקוקה לניצחון, תוך איבוד נקודות של בית"ר טוברוק, כדי לתפוס מקום במשחקי המבחן. למעשה, היא לא הייתה תלויה בעצמה, אך היו מי שהאמינו שזה אפשרי. גם מאמן הקבוצה הבוגרת, יובל נעים, וכל משפחתו, הגיעו למגרש הסינטטי באשקלון כדי לתמוך בעומרי כהן ושחקניו.
אחרי 80 דקות שחונות ללא שערים, הגיע החלוץ הזר, אוליאה דמילה, והרים את 350 האוהדים לשמיים. שער נוסף של דולב אברג'ל קבע את תוצאת המשחק – 2:0 ענק לאשקלון על מ.ס אשדוד. ובית"ר טוברוק? רשמה תוצאת תיקו 2:2 מול מכבי פ"ת, שעשתה את העבודה עבור האשקלונים.
המשמעות היא עצומה. הפועל אשקלון מסיימת את העונה הסדירה במקום ה-14 ותופסת מקום יקר במשחקי המבחן. מדובר בהישג בלתי רגיל לקבוצת הנוער, שכבר הייתה רגל וחצי בקבר, והצליחה להתעלות ברגע האמת.
קבוצת הנוער בתמונה המסורתית אחרי הניצחון על אשדוד. צילום: גייל מיכאלי
מחמאות גדולות מגיעות גם למאמן, עומרי כהן, שהוכיח את עצמו ואת יכולות האימון שלו. "כמה קשה ככה מתוק", שיחרר כהן אנחת רווחה לאחר המשחק. "תמיד האמנתי ואמרתי לשחקנים שנגיע למבחנים או שנשאר בליגה אוטומטית. היה משחק דרמטי נגד אשדוד, ממש כמו המשחק של הבוגרים. זה לא היה תלוי בנו אבל עשינו את זה. שאפו גדול לשחקנים שעמדו בלחץ וניצחו כמו גדולים".
אלא שבאשקלון יודעים, שכדי להשלים את המשימה ולא לשמוח לפני הזמן, עליהם לצלוח גם את צמד משחקי המבחן מול בני לוד מהליגה הלאומית. אותם משחקים ישוחקו בשיטת בית וחוץ, כאשר הקבוצה שתתעלה בסיכום, היא הקבוצה שתזכה בכרטיס הנכסף שמשמעו – ליגת העל. משחק אחד מתוך השניים כבר נערך באשקלון ביום רביעי האחרון, אז אירחה אשקלון את המשחק וסיימה בביתה בתיקו 2:2 דרמטי במיוחד. דולב אברג׳ל השווה את התוצאה בדקה האחרונה של המשחק והעניק לאשקלון תקווה גדולה לקראת הגומלין. יחד עם זאת, למרות תוצאת התיקו, מדובר בתוצאה עדיפה עבור לוד, שכבשה שני שערי חוץ יקרים, לאחר ששיחקה ברוב שלבי המשחק בעשרה שחקנים. בסיום המשחק נרשמה קטטה בין סולימן אזברגה לאביו של אחד משחקני הקבוצה, תגרה שהתפתחה לחילופי דברים והיתה מכוערת במיוחד. גם מאמן לוד, עופר שטרית והמנהל המקצועי שלה, יעקב הילל, גרמו להתלקחות העניינים.
ביום שבת הקרוב תצא הקבוצה של עומרי כהן למשחק הגומלין (16:30) בלוד, ותקווה לחזור עם תוצאה טובה שתבטיח לה עונה נוספת בליגה של הגדולות. "אין ברירה, אנחנו חייבים לעבור את לוד כי הכי מגיע לנו להיות בליגת העל", סיכם המאמן. "עשינו מסע גדול אחרי שכל המדינה כבר הורידה אותנו ליגה. נשחק נגד קבוצה שהדיחה את כפר סבא, אני מכיר אותה וגם השחקנים יודעים עליה הכל. אנחנו באים מוכנים לגמר הגדול של העונה ומקווים שהקהל ימשיך לתמוך בנו גם בשבת במשחק הקובע נגד לוד. מאמין שנעשה את זה ונשאר בליגה".
