את שריקת הסיום של איתן שמואלביץ' לעונת 2016/17 במוצ"ש האחרון, ספק אם אוהדי ואנשי הפועל אשקלון ישכחו אי פעם. אותה שריקה, קבעה עובדה אחת מוגמרת ומרגשת במיוחד – הפועל אשקלון עשתה היסטוריה ולראשונה, הבטיחה עונה נוספת בליגת העל. גם בעונה הבאה יגיעו לכאן מועדוני הפאר של הכדורגל הישראלי – מכבי תל אביב, מכבי חיפה, הפועל באר שבע ובית"ר ירושלים. הפועל תל אביב לעומת זאת, תעשה דרכה לרחובות וחדרה.
כבר שלוש שעות לפני המשחק, הייתה באוויר תחושה של היסטוריה. אלפי אוהדים עטו על קופות הכרטיסים ואילו התורים הארוכים בכניסה לשני היציעים אותתו על אצטדיון מפוצץ, בדיוק כמו בימים הטובים. הקלישאה 'כמה קשה ככה מתוק', עושה רושם כי נכתבה על הפועל אשקלון של העונה הנוכחית. כנגד כל הסיכויים, הצליחה הקבוצה של יובל נעים להאפיל על מועדון ענק כמו הפועל תל אביב, לעמוד בלחצים המטורפים, ולצלוח גם את המחזור האחרון, כל זאת כשהחרב מונחת על צווארה.
האוהדים בטירוף. צילום: אורי קריספין
גם יתרון זמני של קריית שמונה לא שבר אותה, ההפך הוא הנכון. הכחולים הוכיחו אופי כאשר חזרו מפיגור והפכו את הקערה על פיה. הראשון שכבש, רודי חדד, עשה זאת בשער אופייני ואדיר ממרחק, והוא בלי צל של ספק שחקן העונה של הפועל אשקלון. השני, ירדן אבוחצירה, שהתכבד בשער הניצחון, מיעט לשחק בתקופה האחרונה, אך דווקא הוא ידע לקום מהספסל, לעשות את השינוי ובצדק להיות מוכתר כאיש המשחק.
המחזות בסיום המשחק היו די מאופקים, אולי אנשי הפועל אשקלון לא עיכלו את הבשורה, אולי היו מי שחשבו שאיכשהו זה יתפקשש בסוף, אך בסופו של דבר קרה מה שעיר שלמה ואולי אפילו הרוב הגדול של המדינה, פילל אליו. אשקלון שרדה את העונה הקשה ותישאר בין 14 קבוצות ליגת העל גם בעונה הבאה.
חגיגות השחקנים. צילום: אורי קריספין
המגן, חיים איצרין תפס את המיקרופון והצליח לשלהב את הקהל, שהיה בטירוף ושחרר לחץ גדול בסיום. תומר גלאם, ראש העיר הטרי הונף על הכתפיים, ולצידו גם האוהד, איתמר שמעוני, שזכה לאותו כבוד. יובל נעים קיפץ בין ראיון אחד לראיון אחר, כשבתווך, פרצה המשפחה שלו למגרש והתנפלה עליו בחיבוקים וברכות. כר הדשא התמלא במקורבים שרק רצו ליהנות מהרגע ולהפגין נוכחות. החגיגות נמשכו אל תוך הלילה אצל 'ניסו הדייג', שם הרשו לעצמם השחקנים להתפרק יותר ולפזז במקום.
יובל נעים – מאמן העונה. צילום: אורי קריספין
במהלך החגיגות, דיבר יובל נעים לליבם של השחקנים והעביר להם מסר לקראת העונה הבאה: "אני לא חזק במילים, אבל עברנו תקופה מדהימה של שלוש שנים. עברנו מסע מליגה א', כאשר כל אחד מהשחקנים תרם את חלקו. אני חושב שירדן הוא ההוכחה, כשחקן שלא משחק ארבעה חודשים ודווקא במשחק הזה גם היה טוב וגם נתן גול. גם שצעקתי עליכם, לא רציתי את רעתו של השחקן אלא רק את טובתו, אני בטוח שאני אמשיך לתת לכם קרדיט, אני לא אפנה לכם את העורף בעונה הבאה. בשבילי קודם זה נאמנות למועדון, כל שחקן שהיה נאמן למועדון אנחנו נהיה נאמנים אליו. אני מודה לכם, שימחתם הרבה אנשים מקומיים ובכלל במדינה, אתם לא מבינים כמה אנשים התפללו בשביל הפועל אשקלון מכל הארץ, מבית שאן, מקריית שמונה, חוץ מהקהל של הפועל תל אביב, כל המדינה רצתה שנשאר בליגה. יש במועדון שלנו משהו מיוחד".
מי שבלט בהיעדרו באופן מיוחד, היה יו"ר הקבוצה איתן קסנטיני, שמסיבה לא ברורה בחר לטוס ערב המשחק למרוקו, להתפלל אצל קברות צדיקים, ולמעשה הפסיד את משחק ההישרדות של קבוצתו. לא מעט אוהדים הרימו גבה לנוכח העובדה, אך הזכירו באותה נשימה את התרומה של היו"ר להצלחת הקבוצה במהלך העונה כולה.
האוהדים חוגגים. צילום: אורי קריספין
להלן המספרים
הפועל אשקלון סיימה את העונה כשהיא ממוקמת במקום ה-12 בטבלה עם 32 נקודות, נקודה אחת יותר מהפועל כפר סבא ושלוש יותר מהפועל תל אביב. הקבוצה של יובל נעים לא הייתה מקבוצות ההתקפה הפוריות וגם לא מקבוצת ההגנה החסינות. עם 24 שערי זכות לעומת 42 שערי ספיגה ו-32% הצלחה הצליחה אשקלון להישאר בליגת העל. מלך השערים שלה הוא איסו לינגאנה עם שישה כיבושים, כשאת כולם הוא כבש מול קבוצה אחת, הפועל חיפה, כולל שלושער בלתי נשכח במחזור הפתיחה. מושיקו לוגסי הוא השחקן היא כמות הצהובים הגדולה ביותר בקבוצה (10) כשאשקלון כולה, נמצאת במקום הראשון בליגה בממוצע ספיגת צהובים למשחק (3 למשחק). ייתכן כי סוד ההצלחה נתון באגרסיביות שהפגינה הקבוצה במהלך העונה.
אלי לוי. מניות רבות בהישארות צילום: אורי קריספין
מאמני העונה: יובל נעים ואלי לוי
אמרנו הכל על יובל נעים – רגזן, בוטה, לא שוקל מילים, מעליב ואפילו מתלהם גם כשלא צריך. אך אם יש משהו שקשה לקחת ממנו זה את ההבנה שלו בכדורגל. הפועל אשקלון נותרה בליגת העל הרבה בזכות המאמן שלה. מקצועית, קשה להתווכח עם תוצאות ונעים ללא ספק עמד בהצטיינות במבחן התוצאה. זה אמנם לא היה נראה ורוד לאורך כל העונה, לא מעט פעמים הקהל קרא לו להניח את המפתחות ולפנות את מקומו לדם חדש, אך על נעים זה לא עשה יותר מדי רושם. הוא האמין בדרך שלו, אותה דרך שהביאה את אשקלון מליגה א' לליגת העל. אסור לשכוח שגם לעוזר המאמן, אלי לוי, יד ימינו של נעים, יש מניות בדיוק כמו לנעים בהישארות הזו. עדיין לא ברור אם הצמד המצליח יהיה כאן גם בעונה הבאה כדי לשחזר את ההישג, אך גם אם לא, יהיה מעניין להיווכח איך אשקלון תראה ביום שאחרי יובל נעים.
שחקן העונה: רודי חדד
הוא אמנם לא שותף באופן מלא לאורך כל העונה, אך מה שיש לרודי חדד ברגליים אין להרבה שחקנים בליגת העל. הכישרון הגדול שלו בא לידי ביטוי בכל נגיעה שלו בכדור ובכל דקה בה הוא נמצא על כר הדשא. הבעיטות העוצמתיות שלו, הטיפול בכדור, מסירות העומק ושערי המאני טיים הם אלו שבסופו של דבר העניקו להפועל אשקלון את כרטיס ההישארות, ולחדד את תואר שחקן העונה. איינוגבה יקבל את הקרדיט באייטם הבא
רודי חדד – שחקן העונה. צילום: אורי קריספין
הזר המצטיין: דלה איינוגבה
לא מעט גבות הורמו כאשר דלה איינוגבה הצטרף בתחילת העונה להפועל אשקלון. האוהדים לא ערערו על יכולתו, אך היו מי שחשבו שליאור חדריאן ראוי לעמוד בשער הקבוצה גם בליגת העל. נכון, השוער הניגרי לא הבריק במספר משחקים, היו פה ושם שערי דרדלה ושמיטות כדורי עונשין, אך בשורה התחתונה כמעט בכל משחק איינוגבה היה חתום על הצלות מדהימות, כולל במשחק המכריע מול קריית שמונה. אם ניקח את ששת הזרים של הקבוצה, השוער היה הבולט מכולם והביא לקבוצה נקודות במו ידיו. הנתון לפיו הוא ספג 42 שערים במהלך העונה די מטעה ועושה עמו עוול.
הזר המצטיין – איינוגבה. צילום: אורי קריספין
היציב ביותר: אבי מלכה
אבי מלכה הוא מסוג השחקנים, שאיפה שלא ישימו אותו או יזרקו אותו, הוא יידע לעשות את העבודה על הצד הטוב ביותר. הוא תפקד לאורך העונה גם כמגן ימני וגם כבלם, ידע לשמור על יציבות ואפילו הראה סימני מנהיגות. אשקלון אמנם ספגה לא מעט שערים כקבוצת תחתית, אך מלכה היה מנקודות האור בהגנה של יובל נעים. קשה היה לפספס גם את היחס המועדף שנעים העניק לו, דבר שנבע מההערכה הרבה של נעים כלפי החריצות של השחקן.
אשקלונה לא ירדה. צילום: אורי קריספין
נקודת המפנה: חודש ינואר
עד לחודש ינואר, הפועל אשקלון נראתה כמו היורדת הבטוחה לליגה השנייה. ההגנה לא הרשימה, ההתקפה לא תפקדה והלחץ התחיל לעשות את שלו. 5 הפסדים בשישה משחקים גרמו לאנשי אשקלון להבין שאם לא יתעשתו במהרה הם ימצאו את עצמם מהר מאוד במקום שמוביל ללאומית. אנדריי מישצ'נקו, פדרו גלבאן, לאסינה דאו ונבו מזרחי המאכזבים שוחררו והוחלפו בסוללת רכש מרשימה בדמותם של מירקו אורמוש, דוד מנגה, ברניסלב יובאנוביץ', יוסיפ איבנצ'יץ', אמיר בן שמעון ובן אז'ובל. מעל כל ספק, השינוי הגדול בהחלט הוכיח את עצמו. אשקלון נראתה טוב יותר, הוסיפה קשיחות בהגנה ומחץ בהתקפה ואט אט הפגינה סימני התאוששות. זה נגמר כידוע בהישארות בליגת העל, כנגד כל הסיכויים, אך אם ניתן לשים את האצבע על המהלך שהוביל לכך, זו תהיה כמובן התחלופה הגדולה בחלון ההעברות.
שער העונה: רודי חדד מול עירוני קרית שמונה
מה לא נאמר על השער ההוא במהלך השבוע האחרון? דקה 44, רודי חדד מקבל כדור, מכדרר מעט ומ-30 מטרים מפציץ לחיבורים של איתמר ניצן. לא מדובר רק בשער ענק ונדיר ביופיו, אלא גם בשער הכי משמעותי של אשקלון העונה, כזה שהחזיר אותה למשחק והשאיר אותה בליגת העל.
חיים איצרין לקח פיקוד על המיקרופון. צילום: אורי קריספין
משחקי העונה: צמד המשחקים מול הפועל חיפה
התלבטנו לא מעט באשר למשחקים שעשו את העונה הזו. לקחנו בחשבון גם את המשחק האחרון מול קריית שמונה, אך לבסוף בחרנו את צמד המשחקים המסקרן מול הפועל חיפה. במחזור הפתיחה אשקלון אירחה את האדומים מהכרמל עם ציפייה לרשום ניצחון ראשון בליגת העל. איסו לינגאנה, כוכב המשחק, שיחרר מהקנה שלושה שערים לרשת של פלטהואזן ומול מענה של שני שערים אדומים, אשקלון ניצחה את המשחק, ואפילו התמקמה בפסגת הטבלה בתום מחזור הליגה הראשון. ההצלחה מול החיפאים נמשכה גם במחזור ה-27, אז התארחו הכחולים אצל האדומים, נכנסו לפיגור מוקדם, אך השיבו בארבעה שערים מסחררים של מנגה, חוזז ולינגאנה (2) וניצחו את ההתמודדות. ללא ספק, שני מפגשים בלתי נשכחים.
איתמר שמעוני ויובל נעים בחיבוק של הישארות. צילום: אורי קריספין
יובל נעים מעוניין ביאיר אזולאי
אמנם העונה רק הסתיימה והפועל אשקלון עדיין מתרפקת על הזיכרונות מהעונה החולפת, אך יש מי שכבר חושב קדימה לקראת העונה הבאה. למרות שטרם ברור האם יובל נעים ימשיך בהפועל אשקלון או לא, ל'כאן דרום' נודע כי המאמן פנה לשחקן, יאיר אזולאי, במטרה לצרף אותו להפועל אשקלון בעונה הבאה. יש לציין כי אזולאי מועמד לאחוז בתפקיד מקצועי במועדון ולא להצטרף על תקן של שחקן.
נעים מאוד מעריך את אזולאי וחושב שצירוף שלו למערכת יוסיף ניסיון ומנהיגות שחסרים היום בקבוצה. אזולאי מצידו, מעוניין להמשיך כשחקן פעיל גם בעונה הבאה ובוחן בימים אלו אופציות במקומות אחרים, אך מבין כי יש ביכולתו לשלב בין הדברים, כפי שעושה מאמן השוערים, גליל בן שנן.
אזולאי מאוד מחובר להפועל אשקלון וכזכור שימש כשחקן הקבוצה תחת יובל נעים בשתי העונות הקודמות, בהן עלה עם הקבוצה מליגה א' לליגת העל. גם במהלך העונה הנוכחית, אזולאי נכח במספר מאימוני הקבוצה והגיע לתמוך בשחקנים בישורת האחרונה. בהפועל אשקלון טרם ברור כיצד תראה העונה הבאה, מה יהיה גודל התקציב ואיזה שחקנים יצורפו, אך ניכר כי הסוגיה הראשונה שיש לפתור היא באשר לעמדת המאמן, כשהמטרה היא לסגור עם יובל נעים לעונה נוספת.
