שלוש משלחות נוער, הכוללות 50 נערים ונערות מבולטימור שבארצות הברית ואודסה שבאוקראינה, ביקרו בשבוע שעבר באשקלון במסגרת תוכניות ייחודית של שותפות אשקלון–בולטימור: מקהלת 'הזמיר' המשותפת לשתי הערים; נוער בתוכנית המנהיגות 'עכשיו' שבבולטימור ומשתתפי תוכנית 'חדשנות ויזמות חברתית' המשותפת לשלושת הערים, אודסה, בולטימור ואשקלון.
בתוכנית מקהלת 'הזמיר אשקלון', שהינה אחת מתוכניות הדגל של שותפות אשקלון-בולטימור, משתתפים 14 בני נוער משבעה בתי ספר תיכוניים בעיר. מדובר בתוכנית בינלאומית של מקהלות נוער יהודיות, כאשר כל הזמרים המשתתפים בה עוברים הכשרה ולומדים את אותן היצירות ובמהלך חודש מרץ מופיעים יחד כל הסניפים, בקונצרט גאלה של 400 זמרים, בניו יורק. באשקלון מונחית התוכנית על ידי המנצח אייל דרכמן והמרכזת ניקול רוזנברג.
במהלך שהותם בעיר, ביקרה משלחת 'הזמיר' בבית הספר 'אורט אפרידר רונסון', שם קיימה פעילות עם תלמידי מגמת מערכות בריאות בנושא הלב. לאחר מכן, המשיכו לסדנה להכנת נרות בפרויקט 'נערי האור', מפעל נוער חברתי של מית"ר לייצור מקצועי של נרות. את פעילותם האחרונה עשו בבית הספר 'דקל' ויחד עם התלמידים, הכינו חברי המשלחת משחקים לחיות מחמד אשר יתרמו לעמותת 'תנו לחיות לחיות'.
משלחת נוספת שהגיעה כללה עשרה בני נוער מבית הכנסת 'חיזוק אמונה' שבבולטימור יחד עם אנשי צוות ובראשם הרב סטיוארט זלצר. ביחד עם תלמידי כיתה ח' בבית הספר 'מדעים', בליווי המורה אסתי דעי, הם קיימו פעילות בחווה העירונית לחינוך חקלאי בעיר. הגב' מזל אמנו, מנהלת החווה, יחד עם הצוות שלה לימדו את התלמידים על חקלאות בכלל וצמח האלוורה בפרט ואף הכינו יחדיו ג'ל אלוורה אישי לכל אחד מהמשתתפים.
תוכנית נוספת של השותפות שהגיעה לעיר הינה התוכנית ל'חדשנות ויזמות חברתית' לתלמידי כיתות י' שפועלת באשקלון זו השנה הראשונה. במסגרתה, לומדים עשרה בני נוער באשקלון על יזמות עסקית מתוך מחשבה כי יכולת היזמות שלהם תתרום לקהילה המקומית בהמשך. התוכנית הפועלת גם
בבולטימור ובאודסה במקביל, מחברת בין בני הנוער על ידי שיח משותף במהלך השנה וכן ביקור של המשלחות מאודסה ובולטימור באשקלון.
לאחר יום טיול משותף בתל אביב, הגיעו שלושת הקבוצות מאשקלון אודסה ובולטימור לבית המתנדב בעיר, שם קיבל אותם ראש העיר בפועל, תומר גלאם, שקיבל את בני הנוער ובירך אותם על שיתוף הפעולה והיוזמות שלהם. "כל אחד מכם מביא את המיוחד והמאפיין של כל קהילה ומשתף את האחרים וכך למרות השוני כולם מכירים אחד את השני ולומדים מה משותף להם. אני שמח שאשקלון היא העיר הראשונה שנבחרה לארח את הפרויקט הייחודי. חשוב מאד להמשיך ולפתח יוזמות חדשניות שמחזקות את הקהילה ותורמות לה", אמר להם ראש העיר.
ביום שישי, יצאו המשלחות מאודסה ובולטימור לסיור על האוטובוס ברחבי העיר שהסתיים בפעילות קבלת שבת בגן עינב ב' אותו מובילה הגברת פרלה בוזגלו. בקבלת השבת, למדו מילדי הגן את שירי קבלת השבת בישראל ולימדו אותם שיר באנגלית מהבית שלהם. "הגן שלנו משתתף בתוכנית א' ב' ספרית פיג'מה ונחשף לקהילה בבולטימור במהלך השנה כולה, אך כל ביקור של משלחת בגננו הוא מיוחד וכיפי לילדים", שיתפה הגננת פרלה, "הייתה זו חוויה נהדרת לראות איך על אף פערי השפה, מצאו בני הנוער והילדים דרך לתקשר ולהעניק אחד לשני חוויה משמעותית שאני בטוחה שתישאר איתם לאורך זמן".
בערב שבת, התארחו משתתפי הפרויקט לארוחה משפחתית ובאווירה ישראלית אצל משפחות בעיר. "אני חושב שבזכות הארוחה הצלחנו להתחבר יותר וללמוד אחד על השני", אמר אביתר שחר, משתתף התוכנית מאשקלון, "זה היה מפגש לא פורמלי ובאווירה ביתית שאפשר לי להכיר להם את העולם והמשפחה שלי, ודרכו גם להכיר את העולם שלהם". במוצאי שבת, לאחר שבת עמוסה בתכנים, התקיימה פעילות סיום למשתתפי התוכנית שכללה יזמות ויצירתיות וכמובן מילות פרידה וסיום.
את שותפות אשקלון בולטימור, מנהלת סיגל אריאלי שהתייחסה השבוע לביקור המשלחות בעיר. "זה היה שבוע מרגש שבו אירחנו בני נוער רבים מבולטימור, ולראשונה בני נוער מאודסה, שגם לה יש שותפות עם בולטימור" מסרה אריאלי "תקציבים רבים של השותפות מופנים לתוכניות של העצמה והכשרה של בני נוער בקהילות כדי לחזק את הדור הבא של העם היהודי. כל הקבוצות שהגיעו נהנו מאד מהשהות ומהחיבור לבני נוער בגילם בעיר אשקלון".
יו"ר השותפות, מושיקו גיאת: "השותפות מקבלת חיזוק בעלת זהות יהודית משמעותית, מהגולה הרחוקה, מאודסה שבאוקראינה. המשלחות שהגיעו לאשקלון מיישמות את חזון השותפות שמורכבת ממארג פעיל ותוסס של יחידים, משפחות, וקהילות שיחד מעשירים את הזהות היהודית ומדינת ישראל היא הלב המחבר ביניהן".
